Le 1er août dernier, le Festival International du Film de Toronto (TIFF) a annoncé officiellement qu’il présenterait en première mondiale le premier long métrage en langue anglaise de Xavier Dolan, The Death and Life of John F. Donovan.

Après des mois d’attente, l’un des films les plus attendus de l’année, et tourné il y a déjà deux ans, fera enfin son apparition lors du festival torontois, qui se tiendra du 6 au 16 septembre prochain. Pourtant, avant même sa sortie en salles, le film du réalisateur québécois fait déjà polémique. Retour sur une déferlante d’imprévus, qui n’a fait que renforcer l’engouement autour du film.

Juillet 2016. Xavier Dolan débute à Montréal le tournage de The Death And Life of John F. Donovan. Devant la caméra du jeune cinéaste, c’est un casting de première classe avec des stars comme Kit Harrington, Jessica Chastain, Natalie Portman ou encore Susan Sarandon.
Le tournage se poursuit à Londres et Prague. Avec un budget de plus de 28 millions $US (plus de 37 millions $CAN), il est le film le plus coûteux du réalisateur.

Mais c’est le 4 février 2018 que l’esclandre éclate : via une série de messages postée sur son compte Instagram, Dolan annonce avoir coupé toutes les scènes dans lesquelles jouait Jessica Chastain, qui tenait l’un des rôles phares du long métrage. Elle devait interpréter une rédactrice en chef tyrannique d’un journal à scandale. Il évoque une décision « éditoriale et narrative », qui ne relève en rien de la « performance » de l’actrice. A ce moment-là, le réalisateur explique que la première mouture fait plus de 4 heures et qu’elle nécessite de nombreuses coupes. Cette annonce laisse bon train à des rumeurs tous azimuts.

« Le personnage de Jessica Chastain a été, après mûre réflexion, coupé du film. Ce fut un choix extrêmement difficile »
– Xavier Dolan, sur son compte Instagram

Aussitôt, une pluie de critiques déferle sur Twitter. Le critique cinéma, Camille Brunel, prend d’ailleurs a parti le réalisateur québécois :

Un message sévère auquel Xavier répond rapidement, avec l’aplomb qu’on lui connait :

Jessica Chastain, quant à elle, réagit avec bienveillance, confirmant son soutien au réalisateur. « Ne vous en faites pas, j’avais été mise au courant de cette lettre en amont. Cela s’est fait dans le plus grand respect et avec amour« , a commenté l’actrice, dans la nuit du dimanche 4 au lundi 5 février, sur son compte Instagram.

Le 18 février, pour la première fois, le réalisateur revient sur la polémique, au micro de René-Homier Roy, lors de l’émission Culture Club sur Radio-Canada Première. « Un film, c’est une matière évolutive ; il n’y a pas qu’une seule écriture », explique Xavier Dolan pour justifier l’éviction de l’actrice. Le rôle tenu par Jessica Chastain n’y avait plus sa place, selon l’intéressé.

Les turbulences qui entourent le film ne s’arrêtent pas là. Lors de l’annonce de la sélection du Festival de Cannes, le 12 avril, The Death and Life of John F. Donovan est absent de la programmation. La raison invoquée serait le montage, encore inachevé. Interrogé par Indie Wire, le 13 avril, Dolan explique avoir été invité à présenter son film à Cannes et avoir décliné la proposition : « Le film est tout simplement toujours en post-production. Je voulais l’envoyer à Cannes, et je l’ai fait. Mais des changements de dernière minute nous ont poussés à décider qu’il ne s’agissait pas de l’endroit idéal pour dévoiler le film, et je suis d’accord ».

Le 11 juillet, Xavier Dolan annonce qu’il quitte Twitter, las des « débats haineux » auxquels il est confronté. Le réalisateur est connu pour ses réponses piquantes voire même cinglantes sur le réseau social. Il conserve toutefois son compte Instagram. Dans la foulée, lors de l’annonce de la sélection pour la 75ème édition de la Mostra de Venise, le 25 juillet, le film est encore aux abonnés absents. Ces absences répétées en festival, dans lesquels il était largement pressenti, font douter aussi bien les fans que l’industrie du cinéma elle-même.

Finalement, le 1 août dernier, après des mois d’attente, le festival et Xavier Dolan annoncent, tour à tour, que le film sera présenté en première mondiale au Festival International du Film de Toronto, du 6 au 16 septembre. Cette annonce met un point final aux rumeurs qui courraient depuis plus de 6 mois.

The Death and Life of John F. Donovan suit un jeune acteur qui se remémore, dix ans après la mort d’une vedette américaine, la correspondance qu’il a entretenue avec cet homme. Aucune date officielle n’a encore été confirmée pour la sortie du film.

Xavier Dolan serait déjà sur son prochain film, Matthias et Maxime, qu’il devrait tourner dès le 15 août, au Québec, selon le journal La Presse. Il abordera le thème de l’amitié et de l’amour, dans un film où deux jeunes hommes, inséparables depuis l’enfance, tombent amoureux l’un de l’autre alors. Souhaitons-lui moins de vacarme que le précédent…

( Xavier Dolan – Crédit photo : Shayne Laverdiere )